师姓叶氏。年十五欲出家，父母不许，师断二指跪致父母前，誓求正法，以答劬劳。遂依南华寺通禅师落发。游方，初谒耽源，已悟玄旨，后参沩山，渐入堂奥。尝见桃花有会，一日述偈云：“三十年来寻剑客，几逢落叶几抽枝。自从一见桃花后，直至如今求不疑。”祐师览毕，诘其所悟，与之符契，乃谓曰：“从缘悟道，善自护持。”（按：“尝见桃花有会”至“善自护持”，《五灯会元》等记为灵云志勤禅师事）一日随沩山开田，师问曰：“这头恁的低？那头恁的高？”祐曰：“水能平物，但以水平。”师曰：“水亦无凭，但高处高平，低处低平耳。”祐然之。师问香严：“弟近日见处何如？”曰：“某甲卒说不得。”乃呈偈云：“去年贫，未是贫。今年贫，始是贫。去年无卓锥之地，今年锥也无。”师曰：“汝得如来禅，未得祖师禅。”
师盘桓沩山前后十五载，凡有语句，学徒无不叹服。后迁止仰山，徒众益盛。接机利物，为禅宗标准。年七十七，抱膝而逝于韶州东平山。临终有偈云：“我年七十七，老去是今日。任性自浮沉，两手抱双膝。”